Se desconoce casi todo sobre Murasaki Shikibu. Se sitúa su nacimiento entre el 970 y el 978 y se calcula su muerte sobre el año 1025. El primer misterio es su nombre real, Shikibu (shikibu-shô)se refiere a su posición social y familiar –en concreto al cargo de su padre- y Murasaki es un apodo que, probablemente y según deja entrever en su propio diario, surge del principal personaje femenino de “La novela de Genji”. Algunos estudiosos creen que su nombre real podría ser Takako. Murasaki era hija de Fujiwara Tametoki, cortesano relacionado remotamente a la poderosa familia Fujiwara que no tuvo demasiada importancia en el gobierno y que, contrariamente a las costumbres, crió y educó a Murasaki tras la muerte de su madre cuando ella era tan sólo una niña.

Se casó con otro miembro de la familia Fujiwara (Fujiwara no Nobutaka)y tuvo una hija, Daini no Sanmi. Tras la muerte prematura de su marido,entró en la corte de Akiko, que fue la segunda Kôgo (esposa principal del emperador o Tennô)del emperador Ichijô. Existen varias teorías acerca de cuál fue el motivo que hizo entrar a Murasaki en la corte de la emperatriz Akiko. La más verosímil es la que atribuye su entrada al primer ministro Fujiwara no Michinaga, quien ya conocía parte de “La novela de Genji”. [ver Notas sobre la autoría]

El circulo de la emperatriz Akiko era refinado y culto. En él se encontraba también la conocida Sei Shonagon, autora de El libro de la almohada (o libro de cabecera).

Además de la “Novela de Genji”, la autora escribió "El diario de Murasaki Shikibu" (Murasaki Shikibu no nikki) que cubre desde el otoño del año 1008, cuando la emperatriz está esperando un hijo hasta los primeros años del año 1010 Hay pocas referencias históricas pero sí muchas cotidianas y muchos comentarios hacia sus amigas poetisas Izumi Shikibu y Akazome Emon y hacia su gran rival Sei Shonagon. En cualquier caso es un texto exquisito para comprender el Japón de la época Heian

Aunque siempre será reconocida como una de las primeras novelistas, hay que destacar su papel como poeta. La novela de Genji está repleta de poemas y se estudia como un paradigma de la poesía del período Heian.

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