Murasaki Shikibu nació en el último tercio del siglo X en la corte imperial japonesa de Heian o Heian-Kyo, “la Capital de la Paz y la Tranquilidad”, hoy Kyoto, fundada por el emperador Kamu (737-806) el año 784. Los cuatro siglos comprendidos entre la fundación de la nueva capital y la consolidación del régimen militar de Minamoto no Yoritomo en Kamajura, en 1185, se conocen como el período Heian de la historia de Japón, en el que se adaptó y transformó el sistema de administración chino a la naciente civilización nipona y floreció una cultura cortesana aristocrática y refinadísima, independiente de la china aunque influenciada por ella, que se tradujo en las primeras grandes obras plásticas y literarias, como La novela de Genji. Paralelamente a esta cultura laica y cortesana, ligada al poder imperial, surgió una espiritualidad budista, cultivada en templos y monasterios, contemplada con recelo por parte del poder. Con todo, el mundo Heian en el que vivió Murasaki Shikibu y que aparece en su gran obra no se asemeja a la idea que tienen la mayoría de europeos del Japón tradicional. Como dice Ivan Morris en su libro The world of the Shining Prince, el gran estudio acerca del contexto político de La novela de Genji,

«Si se pregunta a un occidental culto sobre las cosas que asocia con el Japón tradicional, con toda seguridad nos recitará la lista siguiente: en el ámbito de la cultura, los dramas No y Kabuki, los poemas conocidos como haiku, las xilografías «del mundo flotante» (ukiyo-e), la música de samisen, la ceremonia del té, el arte de disponer las flores (ikebana) y los paisajes en miniatura que reflejan mejor que nada el espíritu zen; en el terreno de la sociedad, los samurais con sus dos espadas y las geishas; en el de las ideas, la filosofía zen, la ética samurai o bushido —que comporta una auténtica obsesión por los problemas morales que se presentan cuando deber y amor se contraponen—, una actitud muy tolerante frente al suicidio en general y el pasional en particular; en arquitectura, los suelos recubiertos de esteras de paja o tatami, los grandes establecimientos destinados a baños públicos, las alcobas tokonoma con las paredes adornadas con kakemonos; finalmente, en gastronomía, el pescado crudo y la salsa de soja. Nada hay que objetar a esta relación, que es absolutamente correcta.Y sin embargo, ninguno de los elementos citados existía en el mundo de Murasaki puesto que su incorporación a la cultura nipona se produce en épocas bastante posteriores, especialmente en las conocidas como Muromachi y Tokugawa.»

Períodos de Japón

TIEMPO	PERÍODO
Hasta 300 AC.	Jomon
300 AC-250	Yayoi
300-710	Yamato
710-784	Nara
794-1185	Heian
1185-1333	Kamakura
1338-1573	Muromachi
1573-1603	Azuchi Momoyama
1603 - 1867	Edo
1868-1912	Meiji
1912-1926	Taisho
1926-1989	Showa
1989- actualidad	Heisei