La novela de Genji o Genji monogatari es considerada por muchos la primera novela de la historia. Dejando a un lado esta opinión, es irrefutable que cuenta con muchos de los elementos de la novela moderna. Escrita en prosa, cuenta con un personaje central y personajes secundarios y se ajusta a un período de tiempo ( que en este caso supera la vida del protagonista). En cuanto al argumento, no mantiene la linealidad estricta y es más bien una sucesión de hechos entrelazados que van dando consistencia a la historia.

La novela relata la vida del príncipe de Genji -también el príncipe brillante o Hikaru Genji, pero como en toda la obra, realmente los personajes no tienen nombre y Genji es la trascripción del nombre del clan Minamoto-. Por diferentes motivos políticos Genji es degradado a plebeyo e inicia su carrera como oficial del imperio.

La novela de Genji se concentra en la vida romántica de Genji mientras intenta recuperar su poder. Es también un fresco indispensable de la sociedad aristocrática de su época. El príncipe encarna muchas de las virtudes que se le suponen a la aristocracia pero destaca su lealtad a todas sus mujeres que mantiene una vez que consigue el poder. Los personajes femeninos (Fujitsubo, Aoi, etc.) marcan toda la historia y son os ejes de la vida de Genji.

Aunque la novela se ha dividido tradicionalmente en tres partes, la mayoría de las ediciones se dividen en dos y algunas en seis. Siguiendo la estructura de tres partes, las dos primeras comprenden la vida de Genji y la última las de sus descendientes, Niou y Kaoru. Hay también capítulos de transición cuya autoría ha sido cuestionada.

1. Auge y caida de Genji

   1. Juventud, capítulos 1–33: Amor, romance, y exilio
   2. Éxito y desventuras, capítulos 34–41: Poder y muerte de su adorada esposa
2. Transición (capítulos 42–44): capítulos cortos tras la muerte de Genji
3. Uji, capítulos 45–53: Descendientes oficiales y secretos de Genji. Niou y Kaoru
4. El puente flotante de los sueños, capítulo 54: parece continuar los capítulos anteriores, pero extraña que el título no haga referencia, como en el resto, al texto del capítulo. Es posible que esté inacabado pero lo cierto es que se desconoce cuando se pusieron los títulos a los capítulos (probablemente mucho después de la creación de la obra)